洋务运动，又称自强运动，是19世纪60年代至90年代期间，晚清洋务派为了挽救清朝统治而进行的一场自救运动。通过引进西方装备、机器生产和科学技术，洋务运动虽然没有使清朝变得富强，但催生了第一批近代企业的诞生。这场运动是由失败的封建大地主统治阶级领导的自救行动，旨在维护清政府的统治。

汉学家芮玛丽评价这一阶段的“自强”运动：“一个王朝和整个文明似乎已经崩溃，但由于19世纪60年代一些杰出人物的非凡努力，它们最终在死里求生，再延续了六十年。”在19世纪60年代初期到90年代，出现了暂时的“中外修好”的和局，清政府统治集团内的一些开明人士为了维护清政府的封建统治，采取了一系列“自强”“求富”的措施。

虽然这些措施的目的是为了摆脱“内忧外患”并维护封建统治，但这一运动是符合历史潮流的。它在客观上推动了生产力的发展，促使了民族资本主义的产生与发展，在一定程度上抵制了外国资本主义的经济输入，促进了教育的近代化和国防的近代化。

然而，洋务派虽然自我标榜为“自强新政”，但他们是封建传统思想的卫道者，无意于学习资本主义的政治经济制度。他们只主张学习西方技术，反对对封建思想和封建制度进行任何形式的变革。这种思想束缚使得他们在外国侵略者面前无法表现出真正的“自强”和“中兴”。相反，在列强侵略势力的进攻下，这些封建思想的卫道者们所举行的“壮举”迅速归于失败。

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