季孙氏打算讨伐颛臾。冉有和季路前来拜见孔子，告诉他这个消息。孔子立即批评了他们，指出颛臾是先王指定的主管东蒙山祭祀的国君，且位于鲁国境内，是鲁国的藩属国，不应被讨伐。

冉有辩解说，季孙氏打算这么干，他们作为臣下并不愿意。孔子引用周任的名言：“能施展才能就担任那职位，不能胜任就该辞去。”他质问冉有，如果不去扶持即将摔倒的人或搀扶将要跌倒的人，那还要搀扶的人干什么用呢？

冉有进一步解释说，如今颛臾城墙坚固而且靠近季孙氏的封地，若不夺取，后世一定会成为子孙们的忧虑。孔子反驳说，君子厌恶那些不肯说（自己）想要那样而偏要找借口的人。他指出，无论是诸侯或者大夫，不担心财富不多，只是担心财富分配不均匀；不担忧人民太少，只担忧境内不安定。若是财富平均，便无所谓贫穷；境内和平团结，便不会觉得人少；境内平安，便不会倾危。做到这样，远方的人还不归服，就再修仁义礼乐的政教来招徕他们。

针对冉有和季路的辅佐季孙氏所引发的忧虑，孔子强调，真正的忧虑不在颛臾，而是在鲁国内部。他担忧鲁国的内部纷争和季孙氏的野心会引发更大的问题。

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