噤若寒蝉这个成语的含义，如同晚秋时蝉的沉默无声，形象地描绘出受到压制而不敢作声的情景。它的内涵也比喻人的嘴巴如同寒冷季节中知了的嘴巴一样，选择了安静，不再出声。这个“噤”字象征着口中不发出任何声音。

在东汉末年，有个名叫杜密的文人，他以刚正不阿著称。在他任职期间，他参与了打击宦官集团的斗争，他的执法严明，对宦官子弟的恶行进行惩罚，对犯罪行为进行制裁。然而，他后来被革职，回到了颍川老家。

尽管如此，杜密仍然关注着外界的大事，他经常拜访颍川郡守和县令，与他们交流天下大事。然而，同郡的前蜀都太守刘胜却选择了截然不同的道路，他闭门谢客，不再与外界接触。颍川太守王昱对杜密说：“刘胜清高，公卿屡次推举他任职，他都拒绝了。”杜密听出了王昱话中的含义，他提醒王昱应该利用自己的能力为国家做出贡献。他直言不讳地说：“像刘胜这样的人应当为国为民多做些事情。但是他对好人不予举荐，对恶人坏事不敢揭露批评，明哲保身，一声不吭，就像冷天的知了(‘自同寒蝉’)，实乃当世之罪人;而我与他相反，让你赏善惩恶，为你尽微薄之力。”

在这个故事中，杜密的言论展现了他对国家事务的关心和积极参与，他强调了为国家、为人民做出贡献的重要性。同时，刘胜的沉默和逃避现实的态度则形成了鲜明的对比。这种对比凸显了噤若寒蝉这个成语所象征的受到压制而不敢作声的状态，以及选择沉默所带来的负面影响。