每个人都有可能因为各种原因导致口臭，例如早晨醒来，或者有抽烟、喝酒、吃大蒜等生活习惯。通常，只要进行简单的口腔清洁或者改变生活习惯，口臭问题就能得到解决。然而，对于某些人来说，即使经过刷牙或改变生活习惯，口臭问题仍然存在。这可能是因为他们的嗅觉已经习惯了这种气味，因此无法察觉到。直到亲人 或好友提醒，他们才意识到问题的存在。那么，口臭到底是怎么回事呢？

有些人口臭会选择去看医生，但可能会困惑该看哪个科。在中医的理论中，口臭被视为一种“整体医学”问题，并不单纯是口腔的问题，而是与内脏的某个部分有关。中医经常将口臭与“胃火”联系起来，并开出清胃火的中药。

然而，只有一小部分的口臭问题与胃部疾病有关，例如胃酸倒流。中医所说的“胃”可能与解剖学意义上的“胃”并不完全相同，也可以指其他内脏的问题。但即使如此，口臭也只有很少一部分是因为内脏疾病引起的，例如糖尿病、肝病、慢性支气管炎等。

绝大部分的口臭问题（80～90%）是由于口腔卫生不佳导致的。这可能是由于患有某种牙科疾病，例如牙龈炎、牙周炎、龋齿。虽然有些人的口腔看起来没有问题，但实际上牙齿上的菌斑和舌苔上生活着很多厌氧细菌。这些细菌不喜欢氧气，躲在缺乏氧气的地方，分解食物、唾液和细胞中的蛋白质，释放出恶臭气体。

在人的口腔中生活着很多种厌氧细菌，但有一种与口臭的关系特别密切。这是一种在2000年才在人的粪便中首次发现的新细菌。为了纪念一位美国微生物学家，研究人员将其命名为穆尔单细菌。这种细菌不仅生活在粪便中，也在某些人的口腔中有所发现。

纽约大学布法罗牙医学校的研究人员调查了21名慢性口臭患者和36名没有口臭问题的人，发现口臭组的细菌种类要比对照组多。但在所有口臭患者中都能找到穆尔单细菌，而在对照组的36人中，只有4人有这种细菌。这4人全都患有牙周炎。在体外培养穆尔单细菌时，研究人员也发现它能散发出硫化氢的臭味。

如果口臭是由这种细菌引起的，那么将其清除掉是否就能解决问题？这种细菌主要生活在舌苔上，所以对于口臭患者来说，不仅要刷牙，还要用舌刷去除舌苔。另一种消灭口腔细菌的方法是使用漱口液。研究人员测试了7种漱口液，发现含有洗必泰和西吡氯铵的漱口液对杀灭穆尔单细菌最有效。还有一种方法是口服抗生素。研究人员测试了18种抗生素，发现它们大部分都能有效杀灭穆尔单细菌。但是长期口服抗生素会有副作用，而且在杀死穆尔单细菌的同时，还会把体内其他细菌也杀死。

并不是所有的细菌都对人体有害。口腔中的一些细菌不仅对人无害，还会帮助人体抵御有害细菌。例如唾液链球菌是口腔中正常菌群的一部分，口臭患者口中没有它。这种细菌能够分泌细菌素，抑制其他细菌的生长。实验证明，一旦穆尔单细菌的旁边有了唾液链球菌，它就不再生长了。那么，能不能通过人为在口臭患者的口腔接种唾液链球菌的方法，来根除口臭呢？初步的临床试验表明，使用含唾液链球菌的锭剂一星期后，能让85%的试验对象的口臭程度（挥发性硫化合物的浓度）显著降低。因此并不需要吃什么“清胃火”的药，也没有证据证明那些药能起什么用。