早年，宣太后是楚国人，后来成为秦惠文王的姬妾，被称为芈八子。公元前306年，秦武王举鼎而死，因无子嗣，其弟们争夺王位。赵武灵王派遣赵固将燕国为人质的公子稷送回秦国，在宣太后异父弟魏冉的帮助下，公子稷成功继位为秦昭襄王。魏冉平定了内部争夺君位的动乱，并将与秦昭襄王不和的诸公子肃清。由于秦昭襄王年幼，宣太后以太后之位主政，魏冉辅政。

在主掌朝政期间，宣太后展现了她的政治智慧。例如，在面对韩国请求秦国救援的情况时，她巧妙地利用自己的影响力阻止了出兵，因为她不希望秦国消耗资源去救援一个可能会成为楚国盟友的国家。而当五国联合攻击秦国时，她通过穰侯魏冉建议秦昭襄王不要任用韩国公子成阳君为相，从而避免了可能的外交冲突。

宣太后对义渠的策略也显示了她的政治智慧。她先与义渠王私通，生下两子，然后引诱义渠王入秦并杀之，趁机发兵攻灭义渠，在义渠的故地设立陇西、北地、上郡三郡。此举不仅消除了秦国的西部威胁，还扩大了秦国的领土。

然而，宣太后在掌权期间也引发了一些问题。她与弟弟魏冉、芈戎以及儿子公子悝、公子巿等四贵主政，极大限制了秦昭襄王的权力。这种情况在魏国人范雎逃到秦国并得到秦昭襄王的重用后发生了变化。范雎建议秦昭襄王收回五人的权力，以免造成淖齿、李兑那样弑君篡国的祸乱。秦昭襄王采纳了范雎的建议，废除了宣太后和四贵的权力。

在个人情感上，宣太后十分宠爱情夫魏丑夫。当她生病即将去世时，甚至传令让魏丑夫为自己殉葬。然而，在庸芮的劝说下，她最终撤销了这个旨令。公元前265年十月，宣太后去世，葬于芷阳骊山。她的死结束了她长达三十六年的统治生涯。

宣太后是一个具有深远影响的历史人物。她不仅作为太后身份统治秦国长达三十六年之久，大大发展了国力，还是后妃掌政的鼻祖。在她的领导下，秦国武功达到了一个盛大的时期。然而，她的统治也带来了一些问题，如专权和权力斗争等。这些问题在她去世后逐渐暴露出来，并对秦国的政治和社会发展产生了深远的影响。