1998年，李奈映通过SBS电视台的《突然某天》踏入演艺圈。在接下来的几年里，她不断挑战自我，尝试不同类型的角色，逐渐在影视界崭露头角。

1999年，李奈映与李美淑、尹海英、金媛熙等人共同主演了言情剧《俏女郎》，在其中饰演顺晶一角。同年，她还担任了黎明首次执导拍摄的广告宣传片MTV的女主角。

进入2000年，李奈映与黎明、朴银慧合作拍摄了电影《天士梦》，饰演缶门最高的女战士萧萧。两年后，她与梁东根、李东健、孔孝珍等人共同主演了青春剧《预约爱情》，这次她挑战了一个疯狂的音乐发烧友角色。

2003年，李奈映与张赫共同出演的电影《英语完全征服》中，她饰演了一个内心热情的丑女小职员。2004年，她与玄彬、金民俊、金敏贞等人合作主演了电视剧《爱尔兰》，在剧中饰演心理包袱沉重的李中雅。同年，她在电影《认识的女人》中的酒吧女角色为她赢得了该年度青龙奖最佳女主角的荣誉。

2006年，李奈映与姜东元合作主演的电影《我们的幸福时光》中，她饰演一个因痛苦而三次企图自杀的悲惨女人。2008年，她与小田切让共同主演的电影《悲梦》中，她饰演患有严重梦游症的“兰”。

2009年，李奈映在喜剧电影《爸爸喜欢女人》中反串男人，并以此形象客串了《穿透屋顶的high kick》。2010年，她因与Rain合作电视剧《逃亡者》而被中国观众所熟知，剧中她饰演神秘且隐忍的女主角真伊。

2012年，李奈映与宋康昊共同主演了动作片《嚎叫》，在其中饰演为追踪调查狼狗连环杀人事件而出击的重案组警察“车恩英”。这是她与宋康昊的首次合作。

李奈映以其多样化的角色和出色的演技在演艺界独树一帜。从电视剧到电影，从浪漫喜剧到动作片，她不断地挑战和突破自我，给观众带来了无数的惊喜和感动。