故事从美藉华人青年许子维（吴大维饰）回到中国开始，他遵循父亲的遗愿，揭开许家辉煌成就背后的血泪史。许家始祖许拜庭（赵文瑄饰）自幼丧父，生母黄兰（潘虹饰）忍痛将他交给乡间婆家。拜庭思念母亲，毅然出走，巧遇海盗张保仔（刘家辉饰）及其女儿张如柳（李婉华饰），结为好友。然而，两小孩在寻找母亲的途中被官府拘捕，黄兰在千钧一发之际救走了他们。

黄兰望子成龙，迫使拜庭与如柳断绝来往，并将拜庭送到盐号当学徒。拜庭凭借自己的努力和才华，很快成为富甲一方的盐商巨贾。他不仅在商界取得了巨大成功，还为国家做出了贡献，促使张保仔归顺朝廷，解除海盗威胁。

然而，许拜庭的爱情却充满了波折。他与张如柳的爱情遭到母亲的反对，未能开花结果。许家代代为官，族孙许应骙（刘洵饰）更是官至礼部尚书，成为慈禧太后的重臣。许应骙将侄孙许崇智（赵文瑄饰）和许崇仪（黄磊饰）送到日本军官学校学习现代化军事。在日期间，他们结识了樱子（金巧巧饰），展开了一段三角苦恋。

孙中山在日本号召反清，他的救国理论深深吸引了许崇智，他加入了同盟会。学成返国后，崇智与盟友成功推翻满清。袁世凯极力拉拢掌握福建军权的崇智，但崇智不为所动。袁世凯派女特务徐小曼（殷巧巧饰）色诱崇智，但小曼却被崇智的魅力所吸引，并舍命助他逃离袁的魔爪。袁世凯死后，孙中山南下护法，崇智被委任为粤军总司令，全力北伐，为国家统一而奋斗。然而，孙中山的逝世、军内派系斗争和政客内讧令崇智感到失望和痛心。他回首前尘，数十年戎马生涯，红颜知己都因自己而惨死，决定离开纷乱的官场。

与此同时，许子维回到中国寻找许家的历史，与国家体操队女队员相识相恋，展开一段感人的爱情故事。在这过程中，他受到前辈坚贞爱情所感召，改变了自己玩世不恭的态度。