在纽约的西区，贫民窟的阴暗角落里，两个少年流氓集团“火箭”与“鲨鱼”对立而存。他们之间的冲突与争斗，酿成了无数流血事件。一天夜里，一场盛大的舞会在此地举行。在众人的欢呼声中，托尼（理查德·贝梅尔饰），里弗（鲁斯·谭柏林饰）的好友，与贝尔纳尔多的妹妹玛丽亚（娜塔利·伍德饰）相遇。两人一见钟情，仿佛被命运牵引着跳起了共舞。

然而，欢乐的时刻总是短暂。贝尔纳尔多发现了他们，愤怒地冲过来，强行带走了玛丽亚。托尼回到家，发现窗口下又传来玛利亚的呼唤。第二天，玛丽亚请求托尼阻止“火箭”与“鲨鱼”的决斗。托尼答应了她的请求。

夜晚，西区街头再次弥漫着紧张的气氛。当两伙人准备动手时，托尼赶到现场，试图平息这场争斗。但贝尔纳尔多对他的警告置之不理，一拳将托尼打倒在地。里弗见状，加入了战斗。当贝尔纳尔多刀指向里弗时，托尼再次站出来阻止。但贝尔纳尔多先发制人，刀刺入了里弗的胸膛。托尼痛苦地抱住里弗，贝尔纳尔多再次举刀冲向托尼。玛丽亚的呼喊声在夜空中回荡，但命运却无情地夺走了托尼的生命。

玛丽亚无法接受这个事实，贝尔纳尔多的女朋友用最恶毒的话责备她，但她心中只有托尼。托尼得知玛丽亚的痛苦后，陷入了绝望。而贝尔纳尔多的好友奇诺（Anita饰），因无法接受玛丽亚钟爱杀兄仇敌的事实，愤怒之下决定为好友复仇。

玛丽亚得知奇诺的计划后迅速赶往托尼处报信，但命运再次捉弄了她。奇诺的枪声响起，托尼的生命永远定格在了这一刻。玛丽亚悲痛欲绝，她的心也随着托尼的离去而死去。

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