清朝嘉庆十三年（1808年），淮安地区遭受了严重的水灾，官方迅速展开了赈济行动。李毓昌被委派到山阳县负责查赈工作，临时居住在善缘庵。然而，山阳县的知县王伸汉却心怀不轨，他企图通过让李毓昌多开户口的方式，从中牟取私利。

李毓昌是个正直无私的人，他坚决拒绝了王伸汉的要求。王伸汉见事情要败露，竟然买通了李毓昌的仆人，在食物中下毒，企图毒死李毓昌。知府王毂也受到了王伸汉的贿赂，他在验尸时故意将死因定为自缢，企图掩盖真相。

然而，李毓昌的叔叔却从遗物中发现了血迹，他坚持要求开棺验尸，结果发现了服毒的痕迹。于是，他毅然决定赴京告状，为侄子讨回公道。山东的抚臬奉旨复查，查清了事情的真相，随即将王伸汉等人拘捕到刑部进行严审。

经过一审，事实真相大白。王伸汉竟然侵吞了赈灾银23000两，同知林永升也贪污了1000两，其他人也各有不等。王伸汉最终被判处斩刑，知府王毂被判处绞刑，江督铁保和同知林永升都被革职，并被发配到乌鲁木齐。江苏巡抚汪日章虽然被革职，但被留在河工效力。而李毓昌的随从，作为帮凶，在李毓昌的墓前被凌迟处死。

这一事件震惊了朝野，皇帝也对此事表示了极大的愤怒。最终，除了王伸汉等主犯受到严厉惩罚外，还有8名佐贰杂职官员被判处徒刑、流放和杖责等不同程度的刑罚。这一案件也成为了清代四大奇案之一，被后人广为传颂。

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