非政府组织（NGO）是英文“Non-Governmental Organization”的缩写，这个词汇最早出现在1945年6月26日签署的联合国宪章第71款中。自二十世纪八十年代以来，随着人们对多元化社会组织的认识加深，非政府组织与非营利组织被更多地提及，被看作是新兴的组织形式。那么，NGO究竟是什么？它在哪些方面发挥作用？又存在哪些局限性？

一、非政府组织的定义和历史发展

非政府组织一词最初在联合国宪章中使用，授权联合国经社理事会与非政府组织进行磋商。直到1968年，联合国经社理事会通过1296号决议，才确立了联合国与非政府组织关系的法律框架。

二、非政府组织的作用和关注领域

非政府组织的活动及其与联合国的关系逐渐得到发展。根据联合国1296号决议，要在经社理事会中获得咨询地位的非政府组织，其工作需聚焦于联合国所关注的领域，如国际经济、社会、环境、文化、教育、卫生保健、科学、技术、人道主义和人权等。

三、非政府组织的实质和范围

非政府组织的本意是指不是政府的组织，其实质含义在中文中最接近的是“民间组织”。它们不仅包括联合国体系所认定和接纳的民间组织，还包括其他各种在国际场所活动以及有较多国际联系的民间组织。

四、非政府组织的局限性和民意代表问题

尽管非政府组织可以一定程度上代表民意，但它们在民意代表方面存在很多局限性。非政府组织是民间社会的组织，其公开宣称的使命和价值观可以是公益性的，或是服务于特定的人群。然而，它们能否真正代表民意，以及在多大程度上能成为民意的代表，是很不确定的。

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